La membrana celular, esta formada por una capa doble de fosfolipidos entre los cuales se encuentran proteínas, que permiten el paso de materiales que normalmente no podrían atravesar la estructura fosfolipidica. Algunas proteínas se encuentran en la parte externa de la membrana, por lo que se llaman proteínas extrinsecas. Otras que se localizan en la parte interna por lo que se denominan proteínas intrinsecas. Las que se extienden desde la parte interna de la membrana al exterior se llaman: proteínas integrales.
Los fosfolipidos y las proteínas se encuentran apilados, formando una estructura semejante a un mosaico fluido, como lo describieran Singer y Nicholson en 1972. Dicho mosaico forma una barrera que impide el paso de algunas moléculas, pero permite el paso de otras y el movimiento de toda la estructura.De es te modo la membrana es semipermeable por que permite el paso de ciertas sustancias y bloqueando a otras. Este acomodo de fosfolipidos facilita el paso de agua y sales minerales cuando la célula los necesita.Otras moléculas de mayor tamaño pasan a través de la membrana con la ayuda de proteínas. Sobre la cara externa de la membrana se encuentran glucopeptidos y glucolipidos que tienen una importante función en el reconocimiento de células en el mismo tejido y de agentes extraños por lo que intervienen en la respuesta inmune.
algunas sustancias pasan por la membrana por difusión, la difusión es el paso de moléculas en función de un gradiente de mayor a menor concentración, esto ocurre en moléculas pequeñas como el oxígeno y el Dioxido de Carbono. Otras que presentan carga electrica como el Cloro, el potasio y el Calcio, pasan por difusión a través de pequeños canales por las proteínas de membrana. Algunas moléculas de mayor tamaño pasan a través de la membrana por la acción de proteínas permeasas.
La difusión es el paso de moléculas de un sitio donde se encuentra la mayor concentración, hacia el espacio en que la concentración es menor. Sin embargo algunas moléculas no pueden transitar a través de la membrana, por ello la molécula que pasa es el agua. La sustancia que se encuentra en el agua se llama soluto mientras el agua actua como solvente. De este modo, la ósmosis es un tipo de difusión en la que el agua pasa a través de la membrana del sitio dónde hay menor concentración de soluto hacia donde hay una mayor concentración.
La célula regula regula la cantidad de sales en el medio interno a través de la osmosis; sin embargo, cuando el medio externo contiene un nivel de concentración muy distinto del medio intracelular, la célula puede sufrir Plasmolisis o Turgencia.
El medio ideal en que se encuentran las células es con concentraciones similares o iguales de sales, o Isotónico, mientras que en un medio con mayor concentración o hipertónico provoca que el agua salga de la célula y uno con concentración muy baja o hipotónico ocasiona que el agua entre a la célula.
La membrana celular lleva a cabo el transporte de sustancias que requiere la célula y que no pueden pasar por difusión. De este modo, la célula invierte energía en el transporte activo de sustancias, por ejemplo la Bomba de Sodio y Potasio. La membrana bombea iones de Na al exterior mientras capta iones de K al interior. Con este proceso se crea un potencial de membrana que permite la entrada por difusión de otras sustancias que requiere la célula y que ademas le permite captar estimulos del medio.
La membrana tambien puede introducir sustancias de mayor tamaño a la célula a través de la Endocitosis y expulsar moléculas grandes a través de la exocitosis.
en la endocitosis la membrana forma una invaginación englobando las sustancias que va a introducir. La invaginación forma una vesícula que penetra en el citoplasma y la membrana separa la vesícula.
cuando las moléculas introducidas son de gran tamaño, la endocitosis se denomina fagocitosis, a diferencia de la pinocitosis, en la que se introducen líquidos y sustancias más pequeñas.
Las células vegetales contienen además de la menbrana, una cubierta de celulosa que le da rigidez y sosten al tejido, llamada Pared celular
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